General Dynamics F-111

El General Dynamics F-111 es un bombardero estratégico, de reconocimiento y ataque a tierra diseñado en los años 1960. Las variantes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) fueron denominados oficialmente como Aardvark, su sobrenombre habitual, en la ceremonia de retirada de servicio de 1996. El único operador que mantiene los F-111 es la Real Fuerza Aérea de Australia (RAAF), y en el servicio australiano son conocidos como "Pig".

El F-111 fue pionero en varias tecnologías para la producción de aviones militares, incluyendo alas de geometría variable, motores turbofan con postquemadores y radar de seguimiento del terreno para vuelo a altas velocidades y altitudes bajas. Sin embargo, el F-111 sufrió problemas en su desarrollo y no pudo realizar con éxito ciertas tareas propuestas como la intercepción naval.

En la USAF ha sido reemplazado por el F-15E Strike Eagle para misiones de bombardeo de precisión de medio alcance, mientras que las tareas de bombardero supersónico han sido asumidas por el B-1B Lancer. La RAAF reemplazará sus F-111 en 2010 con aviones F/A-18 E/F Super Hornet.

Los comienzos del F-111 estuvieron en el programa TFX, un proyecto ambicioso de comienzos de la década de 1960 para combinar la necesidad de la USAF en un cazabombardero con el requisito de la Armada de los Estados Unidos en un caza de defensa embarcado para reemplazar al F-4 Phantom II y al F-8 Crusader. La filosofía de diseño de cazas del momento se concentraba en la velocidad, potencia y uso de misiles aire-aire.

Especificaciones de la USAF

El Mando Táctico Aéreo (TAC) de la Fuerza Aérea estaba preocupado con las tareas de cazabombardero y ataques en penetración o intercepción, que a comienzos de los años 1960 aún se enfocaban en el uso de armas nucleares. El avión debía ser una continuación del F-105 Thunderchief, que estaba diseñado para lanzar armas nucleares a baja altitud, velocidades altas y distancias largas. El combate aéreo sería un pensamiento posterior hasta el encuentro con aviones MiG en Vietnam a mediados de los años 1960.

En junio de 1960, la USAF publicó una especificación para un avión interceptor/ataque de largo alcance capaz de penetrar las defensas aéreas soviéticas a baja altitud y velocidad muy alta para lanzar armas nucleares contra objetivos principales como aeródromos y depósitos de armas. La especificación incluía que tuviese una velocidad de Mach 1,2 a baja altitud y Mach 2,5 en cotas altas, un radio de combate de 1.430 km, un rendimiento bueno y autonomía para llegar a Europa sin necesidad de reabastencimiento.

Requisitos de la Armada

Por entonces, la Armada, desde 1957, había estado buscando un interceptor de largo alcance y rendimiento para defender los grupos de portaaviones contra la nueva generación de bombarderos de reacción soviéticos, que estaban siendo armados con misiles antibuque con cabezas nucleares. La Armada necesitaba un avión de la Defensa Aérea de la Flota (FAD) con mejor rendimiento y capacidad de armamento que el F-4 Phantom II, y equipado con un radar potente y misiles de largo alcance para interceptar tanto a los bombarderos como a sus misiles.

La Armada había estudiado, pero rechazado, el F6D Missileer. En diciembre de 1960 reconsideró el uso de alas de geometría variable en la petición. La tendencia hacia aviones mayores y más potentes suponía un problema para la Armada: la generación contemporánea de aviones embarcados apenas tenían capacidad de aterrizar en la cubierta de los portaaviones, y los nuevos aviones de mayor tamaño causaría problemas importantes.

Un avión optimizado para velocidades altas, con unas alas en flecha de gran ángulo, es ineficaz a velocidades de crucero, lo que reducía el alcance, la carga útil y la autonomía y conseguía velocidades de aterrizaje altas. Por otra parte, un avión con alas en flecha de ángulo reducido, aunque podía llevar mayor carga y conseguía mejor autonomía, tenía un rendimiento menor. La geometría variable, que la Armada había probado y abandonado para el XF10F Jaguar en 1953, ofrecía la posibilidad de combinar ambos tipos en un único avión.

Aviones similares

El F-111 fue el primer avión de geometría variable en producción. El prototipo XF10F Jaguar de la Armada había sido cancelado en 1953. Su diseño inspiró a una cierta cantidad de aviones durante los años 1980, pero las alas de geometría variable no aparecen en los modelos más modernos debido a su coste y el peso adicional del mecanismo de cambio de posición de las alas. No obstante, existen otros modelos incluyendo a los soviéticos Sukhoi Su-17 (1966), MiG-23 (1967), Tupolev Tu-22M (1969) y Tupolev Tu-160 (1981), los estadounidenses F-14 Tomcat (1970) y B-1 Lancer (1974) y el europeo Panavia Tornado (1974). El Sukhoi Su-24 (1970) tiene un diseño similar al F-111 con asientos en fila.